文｜Gerda

　　上面圖中的小長頸鹿跟媽媽依偎在一起，她似乎長得有些不尋常？她是目前世界上唯一一隻沒有斑點的長頸鹿，誕生於田納西州布萊茲動物園，由媽媽跟動物園員工照顧，名字還沒有決定。

　　每隻長頸鹿的斑點都獨一無二，就像指紋一樣不會重複，斑點的花紋樣式目前科學研究相信是遺傳自母親，而不是像先前假設的那樣認為純粹只是隨機或者跟環境因素有關。

　　長頸鹿斑點底下皮膚藏著獨特的血管系統，可以從每個斑塊中心釋放熱量，讓長頸鹿在非常熱的原生環境中也能適度調節體溫。幼年長頸鹿則可以靠著斑點隱身於環境中，避免遭到獵食。

　　這隻目前無名的無斑點純棕色長頸鹿是遺傳的特例，儘管沒有花紋，依然是媽媽的寶貝。園方希望這隻不尋常的小長頸鹿能夠喚起大眾對野生長頸鹿的重視，他們說：「僅在過去三十年裡，就有 40% 的野生長頸鹿種群消失了。」

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　　長頸鹿斑點的祕密

　　長頸鹿為何擁有如此特別的花紋？這對牠們的生存有何幫助？過去長期是科學家想知道的主題之一。2018年，美國賓州州立大學定量生態學暨群體生物學家德瑞克‧李（Derek E. Lee）等人分析了長頸鹿母親與幼崽的皮毛花色，證實花紋樣式確實會遺傳，而且是由母親遺傳給下一代。與此同時，研究團隊也發現，斑點面積越大（全身斑點總數越少）、斑點不規則或越接近圓形（長寬比越小）的幼年長頸鹿更容易在野外存活下來。

　　在此之前，生物學家難以找到足夠的量化證據跟有效的測量方法可以理解長頸鹿花紋究竟為什麼有著差異，因此假說傾向於認為那是隨機分布，或者受到環境影響。德瑞克‧李團隊的研究把花紋樣式用數學模式給予操作性定義跟分析，才能找出母子遺傳的證據。

　　當然，長頸鹿不是只有一種，就像大象不是只有一種一樣。不同類型的長頸鹿之間，是否還有進一步的差異，則有待其他研究證實。

　　上一隻「無花紋長頸鹿」半世紀前出生在日本動物園

　　布萊茲動物園園長大衛‧布萊特（David Bright）表示，據他們所知上一隻無花紋長頸鹿誕生在 1972 年的東京，隸屬於上野動物園，名叫トシコ（Toshiko），也是女生。距今已有半世紀之久。

　　布萊茲動物園的小長頸鹿屬於「網紋長頸鹿」，原棲地在非洲，2018年成為瀕危動物。園方表示，野生長頸鹿種群正在悄無聲息地走向滅絕，人們很少注意到這件事情。為了喚起民眾關注，園方舉辦了小長頸鹿命名票選活動，目前有四個非洲語言相關的名字進入最後名單，包括Kipekee，意思是獨一無二；Firyali，意思是不尋常、非凡；Shakiri，意思是「她很美麗」；Jamella ，意思是「最美的」。

　　無論最終選出哪個名字，這隻小長頸鹿都將帶著民眾的注目跟關愛，提醒我們保護長頸鹿刻不容緩。

延伸閱讀：

Seeing spots: quantifying mother-offspring similarity and assessing fitness consequences of coat pattern traits in a wild population of giraffes－PeerJ